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Im Vergleich zu den meisten anderen Nationalitäten hatten die Italiener eine privilegierte Stellung in der Habsburgermonarchie, obwohl der italienische Anteil an der Gesamtbevölkerung nach der Verdrängung der Habsburger aus Norditalien im Zuge des Risorgimento zahlenmäßig gering war.

Die habsburgische Präsenz in Norditalien war für das Selbstverständnis der Dynastie als „Big Player“ auf der Bühne der europäischen Großmächte wichtig. Die starke historische Verankerung der Habsburger in Italien erlitt im Zuge des Risorgimento – der staatlichen Einigung der Italiener zu einem Nationalstaat in der Mitte des 19. Jahrhunderts – einige herbe Rückschläge.

Die Italiener im österreichischen Küstenland waren zerrissen zwischen der traditionellen Verbundenheit mit der Habsburgermonarchie und dem italienischen Irredentismus. Angesichts der erstarkenden südslawischen Nationalismen im östlichen Adriaraum fürchteten sie außerdem den Verlust ihrer privilegierten Stellung als dominante Ethnie. Insbesondere Triest wurde zum Schauplatz massiver ethnischer Konflikte.

Polen und Ruthenen dominierten den Nordosten der Habsburgermonarchie. Zahlenmäßig gehörten beide Nationalitäten zu den größeren Sprachgruppen Österreich-Ungarns.

Galizien und die Bukowina sind Territorien, die man heute vergeblich auf der Landkarte sucht. Aus dem zeitgenössischen Blickwinkel der Wiener Zentrale betrachtet, galten diese Länder als obskure Randgebiete: Als „Halbasien“ oder „Wilder Osten“ wurden sie als das „Armenhaus“ der Monarchie gesehen.

Die ersten Worte der polnischen Nationalhymne sind Ausdruck der Hoffnungen der Polen, ihre Freiheit wiederzuerlangen. Polen war als Staat durch die Polnischen Teilungen im späten 18. Jahrhundert untergegangen, als die benachbarten Großmächte Preußen, Russland und Österreich das Territorium der polnischen Adelsrepublik unter sich aufgeteilt hatten.

Da es politisch unwahrscheinlich war, in absehbarer Zeit eine Wiedererrichtung des polnischen Staates zu erwirken, war aus der Sicht der galizisch-polnischen Eliten die Existenz innerhalb der Habsburgermonarchie ein Faktum, das es bestmöglich zu nützen galt – bis die Zeit reif sein würde, wieder einen eigenen Staat zu erhalten.

Die Polen waren vom Kriegsgeschehen direkt betroffen, denn die polnischen Gebiete sowohl innerhalb der Habsburgermonarchie als auch diejenigen unter deutscher und russischer Herrschaft wurden zum langjährigen Kriegsschauplatz. Aus polnischer Sicht war der Erste Weltkrieg ein Konflikt zwischen den drei Teilungsmächten, die nun begannen, Angebote für die zukünftige Stellung Polens zu machen.

Die Ruthenen, wie die Westukrainer im alten Österreich genannt wurden, traten mit denkbar schlechten Karten in das nationale Zeitalter ein. Als „geschichtsloses Volk“ verfügten sie nur über ein sehr schwaches Bewusstsein der nationalen Eigenständigkeit. Selbst in den Wiener Schaltstellen der Politik war der Kenntnisstand über diese Ethnie sehr gering.

Die österreichischen Ruthenen hatten eine gewisse Vorreiterrolle in der Ausbildung eines ukrainischen Nationalbewusstseins, denn ihren Konationalen unter der Herrschaft des Zaren wurde überhaupt die Existenz einer eigenständigen ukrainischen Nation abgesprochen.

Millionen gerieten während des Ersten Weltkriegs in Gewahrsam der gegnerischen Armeen. Aber keine Großmacht verlor so viele Soldaten durch Gefangenschaft wie die Donaumonarchie.

Die Slowaken waren eine der kleineren Nationalitäten im habsburgischen Vielvölkerreich. 1910 bekannten sich ca. 2,1 Millionen Menschen zur slowakischen Sprachgruppe, was einem Anteil von 3,8 % der Bevölkerung der Gesamtmonarchie entsprach.

An der Ostfront fielen wesentlich mehr Soldaten in die Hände feindlicher Truppen als an anderen Kriegsschauplätzen. Welche Gründe waren dafür ausschlaggebend? Wurden etwa die Angehörigen der Habsburgerarmee früher vom Kampfgeschehen „demoralisiert“? Oder veranlasste sie gar die mangelnde Loyalität gegenüber der Donaumonarchie, die Seite zu wechseln?

Der Prozess der slowakischen Nationswerdung war geprägt von den zahlreichen Schwierigkeiten dieser kleinen Volksgruppe, sich als „Newcomer“ unter den Nationalitäten Zentraleuropas zu behaupten.

So lauten die kämpferischen ersten Worte der slowakischen Nationalhymne. Diese ist Ausdruck des Bemühens der Slowaken um die Emanzipation aus der drückenden ungarisch-magyarischen Dominanz auf kulturellem und politischem Gebiet.

Bereits im Spätsommer 1914 zeigte man sich in der 10. Abteilung des k. u. k. Kriegsministeriums, die sich mit den Kriegsgefangenenagenden befasste, vom raschen Anwachsen der Kriegsgefangenenzahlen überrascht. Immerhin befanden sich bis Ende des ersten Kriegsjahres rund 200.000 feindliche Heeresangehörige in der Hand der Donaumonarchie, womit die Militärbehörden vor neuen Herausforderungen standen.

Die Tschechen waren die zahlenmäßig drittstärkste Ethnie der Habsburgermonarchie. Die böhmischen Länder – Böhmen, Mähren und Schlesien – waren ihre historischen Hauptsiedlungsgebiete. In vielen Bereichen standen sie dort in erbitterter Konkurrenz mit ihren deutschsprachigen Landsleuten.

Der Nationswerdungsprozess bei den Tschechen kann geradezu als prototypisch für die Entstehung eines modernen Nationalbewusstseins unter den kleineren Völkern Zentraleuropas angesehen werden. Die Tschechen hatten hier in vielerlei Hinsicht eine Vorreiterrolle.

Die tschechische Nationswerdung war von den kulturellen Pionierleistungen der sogenannten „Erwecker“ (tschechisch: buditelé) geprägt. Eine Reihe von Gelehrten schuf zu Beginn des 19. Jahrhunderts die Fundamente des modernen tschechischen Nationalbewusstseins, auf der die „Wiedergeburt“ (národní obrození) der tschechischen Sprachnation aufbaute.

Die Revolution von 1848 erfasste ganz Zentraleuropa. Nicht nur für das deutsche Nationalbewusstsein bedeuteten die damaligen Ereignisse eine Weichenstellung, auch für die junge tschechische Nationalbewegung war 1848 ein wichtiger Meilenstein für die Artikulierung nationaler Forderungen.

Schon das Warten auf den Sammelplätzen und der Abtransport in das Hinterland waren für die vielfach hungernden und oft verwundeten Gefangenen mit ungeheuren Strapazen und Leiden verknüpft. An den Zielorten im Hinterland fehlte es vor allem anfangs an zumutbaren Quartieren. Die Lager in Mittel- und Osteuropa, Sibirien und Zentralasien wurden Schauplätze des Massenelends und des Massensterbens. Österreich-Ungarn bildete dabei keine Ausnahme.

Die nationale Interpretation der Geschichte des tschechischen Volkes betonte stets das demokratische Element. Die Nationswerdung wurde hier als Emanzipationsversuch breiterer Volksschichten aus feudaler oder nationaler Unterdrückung verstanden. Von den Gegnern aus dem Lager der Verteidiger einer deutschen Hegemonie in Böhmen wurden die Tschechen abwertend als „plebejisches Dienstbotenvolk“ bezeichnet.

Nach der Niederschlagung der Revolution 1848 herrschte zunächst politische Eiszeit. Die Forderungen der Bürger konnten jedoch nicht auf Dauer ignoriert werden. Auch im gerade entstehenden tschechischen Bürgertum hatte das national-liberale Gedankengut starke Wurzeln geschlagen.

Eine Reihe unterschiedlicher Organisationen setzte sich das Ziel, die zahlreichen Unzulänglichkeiten des Kriegsgefangenenwesens zu beseitigen. In letzter Konsequenz scheiterten jedoch alle Initiativen an den Dimensionen der Problematik.