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In der österreichischen Literatur werden die verheerenden Wirkungen des Krieges auf einzelne Männer und auf die Kondition der militärischen Männlichkeit thematisiert. Die Schriftsteller setzen sich mit dem Antlitz des Krieges als eines gnadenlosen „Maschinisten“, der Männer niedermäht oder in Invaliden verwandelt, auseinander.

1923 hat der österreichische Schriftsteller Joseph Roth die Voraussetzungen und Mechanismen der Restauration einer soldatischen Männlichkeit geschildert.

Im Nachkriegsösterreich wurde militärische Männlichkeit zu einer umkämpften Ressource. Nach dem Untergang der Donaumonarchie strömten die meisten Berufsoffiziere nach Wien, wo sie ihre überwiegend antirepublikanische Haltung demonstrierten und den Weiterbestand einer militärischen Formation anstrebten. Nach der Niederlage fühlten sie sich in ihrer Ehre gekränkt, zumal die Gesellschaft mit einer öffentlichen ‚Kastration‘ der Männlichkeit reagierte.

Schon während des Krieges geriet die Ostfront gegenüber den Kriegsschauplätzen im Westen in den Hintergrund von Propaganda und medialer Darstellung. Unrichtig ist es jedoch, die Auseinandersetzung mit den Kampfschauplätzen in der Bukowina, Galizien, Russisch-Polen, dem Baltikum und Wolhynien auch heute noch als vernachlässigtes Thema zu bezeichnen.

Handgranaten und Steilfeuergeschütze kamen besonders dann zum Einsatz, wenn der Gegner im Direktbeschuss nicht getroffen werden konnte. Obwohl dieser Einsatzbereich den Militärs bekannt war, begann die industrielle Produktion dieser Waffen in der Habsburgermonarchie erst ein Jahr nach Kriegsbeginn.

Die Rüstungsindustrie der Habsburgermonarchie hatte zu Kriegsbeginn mit einigen Schwierigkeiten zu kämpfen. Zwar sollten diese mit der Zeit gelöst werden, doch stellten sich bald neue und überaus schwerwiegende Probleme ein.

Der Beginn des Ersten Weltkriegs löste vor allem in bürgerlichen und intellektuellen Kreisen eine europaweite Kriegsbegeisterung aus, wie sie heute völlig unverständlich erscheint. Propagandistische Vorreiter waren die Schriftsteller, deren Verbalattacken den Boden für die allgemeine dumpfe, nationalistische Stimmung wesentlich mitbereiteten.

Das k. u. k. Kriegspressequartier (KPQ) wurde am Tag des Ultimatums Österreich-Ungarns an Serbien, dem 28. Juli 1914, gegründet. Es sollte die militärische Propaganda koordinieren und mit gezielten Beiträgen alle damals verfügbaren Medien steuern.

Der Krieg im Osten Europas war immer wieder von beachtlichen Geländegewinnen gekennzeichnet, obwohl die Geografie, das Klima und die Weite des Landes groß angelegte Angriffsoperationen genauso erschwerten wie die rudimentäre Motorisierung, das mangelhafte Wegenetz und die andauernden Nachschub-, Versorgungs- und Kommunikationsprobleme.

Zur „Vernichtungseffizienz“ kamen im Osten die demographischen Konsequenzen eines industriellen „Maschinenkrieges“ mit bislang unbekannten Massenmobilisierungseffekten. Dies schlug sich in langen Gefallenen-, Verwundeten- und Gefangenenlisten nieder. Der Bewegungskrieg zog außerdem die zivile Bevölkerung von schier unüberschaubar großen Kampfgebieten, Etappenräumen und Besatzungszonen in Mitleidenschaft.

Die von den Literaten aufgenommenen Themen waren vielfältig. Sie reichten von der Kriegsbegeisterung über die Kriegspropaganda bis zu Schlachtenschilderungen mit individuellen Erlebnissen und Gefühlen. Ebenso unterschiedlich waren die Textsorten, die eingesetzt wurden – etwa Tagebucheinträge, Essays, Gedichte, Dramen und Romane.

Am Abend tönen die herbstlichen Wälder

Von tödlichen Waffen, die goldnen Ebenen

Und blauen Seen, darüber die Sonne

Düster hinrollt; umfängt die Nacht

Sterbende Krieger, die wilde Klage

Ihrer zerbrochenen Münder.

Doch stille sammelt im Weidengrund

Rotes Gewölk, darin ein zürnender Gott wohnt,

Das vergossne Blut sich, mondne Kühle;

Alle Straßen münden in schwarze Verwesung.

Unter goldnem Gezweig der Nacht und Sternen

Es schwankt der Schwester Schatten durch den schweigenden Hain,

Zu grüßen die Geister der Helden, die blutenden Häupter;

Und leise tönen im Rohr die dunklen Flöten des Herbstes.

O stolzere Trauer! ihr ehernen Altäre,

Die heiße Flamme des Geistes nährt heute ein gewaltiger Schmerz,

Die ungebornen Enkel.

Die Armeen der kriegführenden Mächte betrachteten die im Frontgebiet verbliebenen Bewohner nicht selten als unerwünschte Störfaktoren. Die gesteigerte Nervosität und verstärkte „russophile“ Feindbilder im Gefolge der beginnenden Kampfhandlungen forderten daher auch an der Ostfront zahlreiche zivile Opfer. Eine Reihe von Befehlen ordnete das „rücksichtslose Vorgehen“ gegen „Verdächtige und mögliche Verräter“ an. Wer nicht „sofort ohne Schonung“ an Ort und Stelle „niedergemacht“ wurde, sah sich mit einer rigorosen Vertreibungspolitik konfrontiert.

Wie auch andere Erzählungen ist Kafkas In der Strafkolonie aus einer Art Schreibhemmung entstanden (er kam mit dem Schluss von Der Process nicht weiter). Kafka schrieb die Erzählung im Oktober 1914, sie wurde aber erst 1919 in einer einmaligen Auflage von 1.000 Exemplaren veröffentlicht. Die Schuld- und Strafphantasien aus dem Process finden sich auch In der Strafkolonie wieder. In einer zentralen Passage heißt es: „Die Schuld ist immer zweifellos“.

Karl Kraus’ Antikriegsdrama ist eine Realsatire ohne fortlaufende Handlung mit mehr als 200 meist kurzen Szenen. Das Stück ist in den Jahren 1915–1922 als Reaktion auf den Ersten Weltkrieg entstanden.

In ganz Europa gaben die militärischen Befehlshaber der Offensivstrategie den Vorzug. Nach wenigen Monaten war jedoch klar, dass die Angriffsoperationen fast überall gescheitert waren. Im Westen begann der Graben- und Stellungskrieg. Im Osten fiel die Bilanz der Eröffnungsfeldzüge von Anfang an differenzierter aus.

Erich Maria Remarque wurde als 18-Jähriger zum Kriegsdienst eingezogen und kurz darauf durch einen Granatsplitter verletzt. Von den Kriegserlebnissen geprägt, entwickelte er eine antimilitaristische Haltung, die in seinem Roman Im Westen nichts Neues (1928) zum Ausdruck kommt.

Die Welt von Gestern (1942) ist ein Testament, eine Beschreibung des alten Europa, verwoben mit den – zur Idealisierung neigenden – Erinnerungen des Autors.

Anfang Mai 1915 geriet aufgrund des deutsch-österreichischen Durchbruchs bei Tarnów-Gorlice die russische Front ins Wanken. In wenigen Wochen war das von den Truppen des Zaren Nikolaus II. okkupierte Galizien zurückerobert. Die anschließenden Vorstöße des deutschen Oberkommandos im Osten führten zur Eroberung von Russisch-Polen und von Teilen des Baltikums.

Trotz der Niederlagen im Jahr 1915 verfügte die Zarenarmee noch immer über eine gewisse Schlagkraft, um den Mittelmächten empfindliche Schläge zu versetzen. Im Juni 1916 vernichtete General Alexej Brussilow ganze österreichisch-ungarische Armeen, wenngleich die Offensive nicht annähernd den Charakter einer kriegsentscheidenden Operation annahm. Als nach dem Sturz des Zaren im Frühjahr 1917 die Provisorische Regierung noch einmal auf den Schlachtfeldern reüssieren wollte, löste sie damit aber nur noch eine weitere Destabilisierung Russlands aus.

Im Unterschied zu der seit der „Februarrevolution“ amtierenden Provisorischen Regierung plädierten die Bolschewiki unter Wladimir I. Lenin für ein Ende des „imperialistischen Krieges“ und vermochten nicht zuletzt auf diese Weise, kampfmüde Soldaten und weite Teile der Bevölkerung anzusprechen. Nach der „Oktoberrevolution“ bemühte sich die neue, von Lenin geführte Sowjetregierung sogleich um den Abschluss eines Waffenstillstandes.

Weder Deutschland und Österreich-Ungarn noch Russland gelang es, in den von ihnen für kürzere oder längere Zeit eroberten Territorien eine stabile Ordnung zu schaffen und die einheimische Bevölkerung längerfristig an sich zu binden. Das galt in unterschiedlicher Intensität und Ausformung für nahezu alle betroffenen Territorien, allen voran für Polen, die Ukraine und das Baltikum.

Allgemein bedeutete der Jahreswechsel 1918/19 für die mittelosteuropäische Makroregion eine neuerliche Gewalteskalation, die im Wesentlichen auf drei Schlüsselfaktoren beruhte: Erstens Auseinandersetzungen zwischen den Nachfolgestaaten des Habsburgerreiches und den damit verbundenen Kämpfen zwischen Räteungarn und seinen Nachbarländern, zweitens den territorialen Ansprüchen Polens und seiner Kontrahenten, drittens dem Vordringen der Roten Armee in vormals deutsch-österreichische Okkupationsgebiete.

Im Zuge der Revolution von 1848 forderte die regimekritische liberale Opposition, allen voran die Intelligenz, die Studenten sowie das Besitz- und Bildungsbürgertum, das der Ausschließung von politischer Teilhabe überdrüssig war, die Ausarbeitung einer Verfassung. Diese sollte die Bildung eines Parlaments und das Recht auf freie Meinungsäußerung sowie Versammlungsfreiheit garantieren.