Die Deutschsprachigen waren die größte ethnische Gruppe der Habsburgermonarchie. Als einzige der Sprachgruppen waren sie in fast allen Ländern Österreich-Ungarns präsent – jedoch in unterschiedlichem Ausmaß.
Die Entwicklung des Konzeptes der Nation gilt als prägendes Phänomen der modernen Geschichte Europas. Dies gilt in ganz besonderem Maße für die Habsburgermonarchie, die von einer enormen Vielfalt von Sprachen und Ethnien geprägt war. Das enge und vielfach miteinander verwobene Zusammenleben verschiedener Sprachgruppen und Ethnien war zwar kulturell äußerst befruchtend, verkomplizierte jedoch die Nationsbildung.
Die Einführung des Grundschulwesens ab der Mitte des 18. Jahrhunderts hatte die Alphabetisierung breiter Bevölkerungsmassen zur Folge. In der Schule wurde aber nicht nur elementare Bildung vermittelt, sondern auch Sprachbewusstsein und nationale Geschichtsbilder.
Neben der Sprache und dem nationalen Bewusstsein unterschieden sich die Ethnien des habsburgischen Vielvölkerreiches auch nach der Geschlossenheit ihres Siedlungsgebietes. Manche davon befanden sich ausschließlich innerhalb der Grenzen der Habsburgermonarchie, andere auch außerhalb, was einen großen Einfluss auf die historische Entwicklung haben konnte.
Bei der Beschäftigung mit dem Nationalitätenproblem in der Habsburgermonarchie trifft man häufig auf die Unterscheidung zwischen „geschichtlichen“ und „geschichtslosen“ Völkern. Diese Trennung ist einigermaßen befremdlich, denn wie kann eine Volksgruppe, die über Jahrhunderte existierte, keine Geschichte haben?
Angesichts der besonderen ethnischen, sprachlichen und konfessionellen Vielfalt der Habsburgermonarchie stieß das westeuropäische Konzept der Einheit von Nation und Staat in Zentraleuropa bald an seine Grenzen.
Ein weit verbreitetes Phänomen in der Habsburgermonarchie war, dass sich Adel und Bürgertum oft durch die Verwendung einer anderen Sprache von der Mehrheit der bäuerlichen Bevölkerung und den städtischen Unterschichten abgrenzten.
Die Habsburgermonarchie war ein Vielvölkerreich, in dem mehr als ein Dutzend verschiedener Sprachen gesprochen wurde. Einige Idiome hatten jedoch ein höheres Prestige als andere. Im Laufe der Geschichte war die Gewichtung der Sprachen einem steten Wandel unterworfen.
Der uns heute selbstverständlich erscheinende Begriff der Nation ist ein vergleichsweise junges Phänomen. Der Weg zur modernen Auffassung der Nation im Sinne eines scheinbar naturgegebenen Kollektivs, das sich durch gemeinsame Sprache, Traditionen und Abstammung definiert, war ein komplizierter Prozess.
Der komplexe Aufbau der Doppelmonarchie spiegelte die vielfältigen sozialen und ethnischen Realitäten wider, die das Reich prägten.
