Einheit in der Vielfalt? Das Scheitern des „gesamtösterreichischen“ Nationsbegriffs

Die Habsburgermonarchie nahm im Zeitalter der Nationswerdung einen anderen Weg als die meisten westeuropäischen Großreiche, die – obwohl zumeist ebenfalls ethnisch heterogen – einen vereinnahmenden Nationsbegriff geschaffen hatten. Als bestes Beispiel gilt hier die französische Grande Nation, die alle Bürger des Staates umfasst, unabhängig von ihrem ethnischen Hintergrund. Im Reich der Habsburger war zwar der Staatsbildungsprozess ebenfalls größtenteils erfolgreich verlaufen, und auch die Bemühungen, das Reich administrativ zu vereinheitlichen, fanden unter Maria Theresia und Joseph II. ihren Höhepunkt. Es gelang aber nicht, eine „gesamtösterreichische Nation“ zu bilden, die über den ethnischen Grenzen gestanden wäre.

Im Gegenteil: Als Antwort auf die Zentralisierungsbestrebungen kam der föderalistische Gedanke auf, und als Reaktion auf die Utopie eines deutsch geführten Einheitsstaates, wie er als Ideal in den josephinischen Reformen formuliert worden war, wurde die Vielfalt lokaler Sprachen betont. Die Verfechter des föderativen Gedankens besannen sich auf regionale Traditionen, in denen man eine Waffe gegen den Wiener Zentralismus zu finden glaubte. Dies musste schließlich auch von der Wiener Regierung akzeptiert werden. Bereits unter Metternich wurden unter dem Schlagwort „Einheit in der Vielfalt“ die Weichen in Richtung eines staatlich geduldeten Landesföderalismus unter dem Schutzmantel der Krone gestellt, um die zentrifugalen Energien in geordnete Bahnen zu lenken. Im Vormärz, einer Epoche der Refeudalisierung und der Aussetzung von Reformen und bürgerlichen Freiheiten, wurde die gemäßigte Form des Länderföderalismus im Sinne der Stärkung eines Landespatriotismus von den Zentralstellen wohlwollend gefördert.

Da das Reich der Habsburger in weiten Teilen jedoch noch ein agrarischer Feudalstaat war, wurden nicht die breiteren Volksschichten Träger dieser Entwicklung, sondern die lokalen Eliten aus Adel und Kirche. Am Anfang der Nationalisierung der ethnischen Gruppen stand der Landespatriotismus, der seinen Ausdruck in der Gründung von Museen und Forschungsinstitutionen fand. Dabei handelte es sich um ein Elitenphänomen, denn die Gelehrten, die sich mit Geschichte, Volks- und Landeskunde beschäftigen, wurden von adeligen Mäzenen unterstützt.

Der Nationswerdungsprozess unter den ethnischen Gruppen der Habsburgermonarchie trat ab der Mitte des 19. Jahrhunderts in eine neue Phase ein. Dank der Industrialisierung und der Emanzipation aus feudaler Bevormundung – Entwicklungen, die in Zentraleuropa im Vergleich zu Westeuropa mit deutlicher Verspätung eingesetzt hatten – war eine bürgerliche Schicht entstanden, die nun die wichtigste Trägerin des Nationsgedankens wurde. Dieses neue Bildungsbürgertum suchte nach alternativen Ausdrucksformen für sein Selbstbewusstsein. Auch kleinere Ethnien verfügten nun über Bildungseliten in der Gestalt von Beamten, Pfarrern und Lehrern, welche die Hauptadressaten für die nationalen Emanzipationsideologien waren. Literarische Pioniere produzierten Dichtung und Prosa in den lokalen Sprachen, in denen der romantische Zeitgeist den Ausdruck der „wahren Seele des Volkes“ zu finden glaubte. Es war dies die Blütezeit der Gründung von Vereinen und volksbildnerischen Initiativen zur „höheren Ehre der Nation“. Dank der fortschreitenden Alphabetisierung breiterer Volksschichten fanden Verlage, die sich auf die Veröffentlichung von Büchern und Zeitschriften in den neu kodifizierten Schriftsprachen spezialisiert hatten, ein neues Publikum. Nicht zuletzt das Schulwesen und die damit verbundene Frage der Unterrichtssprache führten zu einer unerbittlichen Konkurrenz beim Abstecken nationaler Territorien, besonders in gemischtsprachigen Gebieten.