Die Situation in Russland Anfang 1917 war katastrophal. Die Versorgungslage war zusammengebrochen, die Bevölkerung in den großen Städten hungerte und fror. Die Forderungen nach einer völligen Neuordnung der Verhältnisse wurden immer lauter. Die autokratische Herrschaft des Zaren stand vor dem Ende.
Kaiser Karl hatte den autoritären Tendenzen in der Staatsführung und den Forderungen des allmächtigen Militärapparates nicht viel mehr entgegenzusetzen als seinen guten Willen.
Kaiser Karl erkannte, dass die Fortsetzung des Krieges an der Seite Deutschlands den Untergang der Habsburgermonarchie bedeuten würde. Anfang 1917 startete er über verschlungene Wege Sondierungen bezüglich eines Friedensschlusses mit den Entente-Mächten.
Die Habsburgermonarchie war nach zwei Jahren des Krieges wirtschaftlich und militärisch vollkommen erschöpft. Ein weiterer Schlag für die morsche Doppelmonarchie war der Tod Kaiser Franz Josephs am 21. November 1916, wodurch eine wichtige Integrationsfigur verloren ging.
Der österreichische Reichsrat war seit März 1914 nicht mehr einberufen worden. Mit Ausbruch des Krieges wurde das Gebäude an der Wiener Ringstraße demonstrativ in ein Kriegslazarett umgewandelt.
Durch den Kriegseintritt Italiens am 23. Mai 1915 eröffnete sich eine neue Front im Süden der Monarchie. Dieser Kriegsschauplatz sollte für die k. u. k. Armee entscheidend werden.
Das vollmundige Versprechen Kaiser Wilhelms II., dass im Herbst 1914, „wenn die Blätter fallen“, der Krieg siegreich beendet sein würde, klang den Menschen noch in den Ohren, als sie die Realität des Krieges einholte. Die ersten beiden Kriegsjahre waren von wechselnden Erfolgen der Mittelmächte Deutschland und Österreich-Ungarn geprägt.
Die oft beschworene „Waffenbrüderschaft“ zwischen Wien und Berlin war in Wirklichkeit ein Zweckbündnis zwischen zwei sehr ungleichen „Brüdern“, die zuweilen in Rivalität zueinander standen.
Chauvinistische Rhetorik und martialisches Säbelrasseln beherrschten die entscheidenden Tage im Juli 1914. Das kämpferische Vokabular der politischen Eliten fand ein positives Echo in der öffentlichen Meinung.
Die Österreichisch-Ungarische Doppelmonarchie war durch den Ausgleich von 1867 entstanden. Die Habsburgermonarchie hatte nun zwei Hauptstädte: Wien und Budapest. Die beiden Reichshälften waren durch eine gemeinsame Armee und eine gemeinsame Außenpolitik verbunden. Stärkstes Bindeglied war der Monarch, der die Einheit des Reiches verkörperte.
