Als die anderen Nationalitäten mit der Ausrufung der Unabhängigkeit ihren Austritt aus der Monarchie bereits beschlossen hatten, versuchten auch die beiden „Staatsvölker“ der alten Doppelmonarchie, die Deutsch-Österreicher und die Magyaren, Maßnahmen für ihre weitere Existenz zu treffen.
Für die nicht-deutschen und nicht-magyarischen Völker öffnete der beginnende Zerfall der Monarchie neue Perspektiven
Am 14. August 1918 fand im deutschen Hauptquartier im belgischen Spa ein Treffen zwischen Kaiser Karl und Kaiser Wilhelm statt, bei dem der deutsche Generalstabschef Hindenburg und dessen Stellvertreter Ludendorff erstmals aussprachen, was ohnedies offensichtlich war: Die Unmöglichkeit eines „Siegfriedens“.
Im Oktober 1918 wurde klar, dass die Verhandlungen der kaiserlichen Regierung mit den Abgeordneten des österreichischen Reichsrates und Vertretern der Nationalitäten erfolglos bleiben werden. Kaiser Karl veröffentlichte daraufhin am 16. Oktober einen Aufruf mit einer Einladung zu einer völligen Neustrukturierung der österreichischen Monarchie.
Thomas Woodrow Wilson (1856–1924), seit 1913 Präsident der USA, hielt am 8. Januar 1918 vor beiden Häusern des US-Kongresses eine programmatische Rede, in der er den Krieg als moralischen Kampf für Demokratie deutete und die Eckpunkte für die Nachkriegsordnung Europas darlegte.
Neben dem Krieg auf dem Schlachtfeld tobte auch ein diplomatischer Krieg. Der verwirrende Kurs der Wiener Politik zwischen Krieg und Frieden endete in einer Blamage und führte die Habsburgermonarchie in eine diplomatische Katastrophe.
In den Parlamenten der Mittelmächte hielten sich die alten Eliten. Unfähig, sich aus der Kriegsfessel zu befreien, klammerten sie sich weiterhin an die Illusion eines „Siegfriedens“. In der Bevölkerung hingegen ließen die langen Listen der Gefallenen, die Präsenz von Kriegsinvaliden und die Versorgungsengpässe Zweifel an der Sinnhaftigkeit des anfangs begrüßten Krieges aufkommen.
Im vierten Kriegsjahr machte sich eine allgemeine Erschöpfung breit. Die Versorgungssituation in der Habsburgermonarchie war katastrophal, die Stimmung in der Bevölkerung von Kriegsmüdigkeit geprägt. Die anfängliche Euphorie war längst vergessen.
Es wurde immer offensichtlicher, dass sich Österreich-Ungarn nur dank massiver deutscher Hilfe militärisch behaupten konnte. Dadurch wurde die Donaumonarchie politisch noch stärker an Deutschland gefesselt und hatte immer weniger Entscheidungsfreiheit.
Obwohl sich am östlichen Kriegsschauplatz das Kriegsgeschehen zu Gunsten der Mittelmächte entwickelte, wurde die Patt-Situation an der Westfront offenbar. Eine deutliche Wende trat im Frühjahr 1917 mit dem Kriegseintritt der USA auf Seiten der Westmächte ein.
