„An Meine getreuen österreichischen Völker!“ – Das Völkermanifest Kaiser Karls

„An Meine getreuen österreichischen Völker!

Seitdem Ich den Thron bestiegen habe, ist es mein unentwegtes Bestreben, allen Meinen Völkern den ersehnten Frieden zu erringen sowie den Völkern Österreichs die Bahnen zu weisen, auf denen sie die Kraft ihres Volkstums, unbehindert durch Hemnisse und Reibungen zur segensreichen Entfaltung bringen und für ihre geistige und wirtschaftliche Wohlfahrt erfolgreich verwenden können. Das furchtbare Ringen hat das Friedenswerk bisher gehemmt. (...) Österreich soll dem Willen seiner Völker gemäß zu einem Bundesstaate werden, in dem jeder Volksstamm auf seinem Siedlungsgebiete sein eigenes staatliches Gemeinwesen bildet. (...) Diese Neugestaltung, durch die die Integrität der Länder der Heiligen ungarischen Krone in keiner Weise berührt wird, soll jedem nationalen Einzelstaate seine Selbständigkeit gewährleisten.“

Diese unter der Bezeichnung „Völkermanifest“ bekannte Initiative betonte die Absicht des Kaisers, die österreichische Reichshälfte in einen Bundesstaat mit weitreichender Autonomie für die nationalen Gruppen umzuwandeln – ein Angebot, das jedoch viel zu spät kam. Auch wurde die ungarische Reichshälfte dezidiert ausgenommen, obwohl gerade dort die Nationalitätenproblematik angesichts der forcierten Magyarisierungspolitik der ungarischen Regierung besonders virulent war.

Dieses verspätete Angebot zur Föderalisierung des Habsburgerreiches wurde von den nationalen Volksvertretungen in der Folge nicht mehr als Einladung zur Reform der Monarchie wahrgenommen, sondern als Möglichkeit, die eigene Zukunft selbstbestimmt zu gestalten, wobei die Option eines Austritts aus der Monarchie immer realistischer wurde. Karls Manifest beschleunigte somit ungewollt den Zerfall der Staatsmacht der Monarchie.