Partei der Massen

110 Delegierte aus 13 Kronländern waren zum Jahreswechsel 1888/89 nach Hainfeld gekommen, um dem Einigungsparteitag der Sozialdemokraten beizuwohnen. Victor Adler, der noch 1882 mit den Deutschnationalen am Linzer Programm mitgearbeitet hatte, sich jedoch aufgrund der antisemitischen Töne eines Georg von Schönerer von ihnen abwandte, gelang es in den folgenden zwei Jahrzehnten, der Sozialdemokratie zu bedeutender politischer Macht zu verhelfen. Als ihr wichtigstes Organ gründete er 1889 die Arbeiter-Zeitung, die über 100 Jahre Bestand hatte. Im Zentrum der sozialdemokratischen Politik standen die Mobilisierung der Industriearbeiterschaft und deren Konstitution als politische Klasse.

In der am Hainfelder Parteitag verabschiedeten Prinzipienerklärung hieß es dazu: „Das Proletariat politisch zu organisieren, es mit dem Bewusstsein seiner Lage und seiner Aufgabe zu erfüllen, es geistig und physisch kampffähig zu machen und zu erhalten, ist daher das eigentliche Programm der socialdemokratischen Arbeiterpartei in Österreich.“

Die Sozialdemokratie entwickelte sich allmählich zu einer Massenpartei mit durchgängiger Organisation und breiter Basis. Massenversammlungen und Generalstreiks wurden zu einem beliebten Instrument ihrer Politkultur. Aufgrund der engen Kooperation mit den Arbeiterbildungsvereinen, Genossenschaften und Gewerkschaften, von denen die ersten bereits 1868 gegründet wurden, avancierte die Sozialdemokratische Arbeiterpartei um die Jahrhundertwende zu einer ‚klassischen’ Mitgliederpartei (mit ca. 120.000 Parteigängern allein in der österreichischen Reichshälfte). Ihre Anhänger stammten aus der Arbeiterschaft sowie aus den Angestellten- und Intellektuellenkreisen, die mittels zahlreicher Vorfeldorganisationen an die Partei gebunden wurden.

An der Spitze ihrer politischen Agenda standen die Forderungen nach gesetzlicher Verankerung des Achtstundentages sowie nach Einführung des allgemeinen Wahlrechts. Ihre Parole im Wahlkampf 1900 lautete: „Allgemeines, direktes, gleiches Wahlrecht! Nationale Selbständigkeit! Freies Bündnis aller Völker! Kampf gegen Ausbeutung, Knechtschaft und Volksverdummung!“ Im Jänner 1907 wurde schließlich das allgemeine, direkte und gleiche Wahlrecht für Männer sanktioniert, was den Sozialdemokraten bei den im Mai abgehaltenen Reichsratswahlen einen erheblichen Stimmenzuwachs bescherte. Mit 87 Mandaten (davon 50 Deutsche) stellten sie bis zum Zusammenschluss der Christlichsozialen und Klerikalen zur Christlichsozialen Reichspartei die stimmenstärkste Partei des Abgeordnetenhauses.

Die sich zuspitzende Nationalitätenfrage wurde auch für sie zusehends zum Problem, weshalb sie schließlich in einen Verband von einzelnen nationalen Parteien zerfiel. 1911 spalteten sich die tschechischen Sozialdemokraten ab und nach den im selben Jahr stattfindenden Wahlen waren die Sozialdemokraten in drei selbstständigen nationalen Parlamentsklubs vertreten. „Damit hatte“, wie Klaus Berchtold bemerkte, „die nationale Idee den Sieg über die internationale Idee des Sozialismus davongetragen.“