Der Berliner Kongress 1878 war ein Schulbeispiel für die „Zwei-Klassen- Diplomatie“, die von der Überheblichkeit der Großmächte gegenüber den kleineren Nationen geprägt war, über deren Köpfe hinweg verhängnisvolle Entscheidungen getroffen wurden.
Aus Wiener Sicht galt es, die Etablierung Russlands als Schutzmacht der orthodoxen Balkanslawen zu verhindern. Die habsburgische Balkanpolitik war daher an einer Stärkung der österreichischen Präsenz am „Pulverfass“ Balkan interessiert. Dem stand jedoch der Aufstieg Serbiens als regionale Macht gegenüber.
Der Balkan wurde im 19. Jahrhundert zum Schauplatz für die wachsenden Emanzipationsbestrebungen der verschiedenen Völker der Region. Die Ideale der französischen Aufklärung und der Nationsgedanke waren wie überall in Europa auch hier auf fruchtbaren Boden gefallen.
Aufgrund der inneren Schwäche war das Osmanische Reich, einst gefürchteter Eroberer, nun selbst Ziel imperialistischer Ambitionen europäischer Kolonialmächte geworden.
Im 19. Jahrhundert konnte das Osmanische Reich nur mit Mühe seine Großmachtstellung aufrechterhalten. Die Notwendigkeit, das riesige Reich zu modernisieren, wurde immer dringender, da auf vielen Gebieten die Rückständigkeit gegenüber den europäischen Mächten unübersehbar geworden war.
Die Auseinandersetzungen zwischen den einzelnen Nationalitäten innerhalb der Habsburgermonarchie prägten die letzten Jahrzehnte der Regentschaft Kaiser Franz Josephs maßgeblich. Die konkurrierenden nationalen Forderungen ließen sich jedoch immer weniger mit dem Konzept eines übernationalen Staates „Österreich-Ungarn“ vereinbaren.
Wie sah der Staat aus, der 1914 zu einem Krieg rüstete, den er nicht überstehen sollte?
Bei Betrachtung der Daten zu Bevölkerungsentwicklung und Wirtschaftskraft erkennt man, dass es sich bei der Habsburgermonarchie um eine Großmacht zweiten Ranges handelte, die innerhalb der Supermächte der Epoche ins Hintertreffen geraten war.
In Hinblick auf den hohen Anteil an Analphabeten in der Gesamtbevölkerung war die Habsburgermonarchie im Vergleich zu westeuropäischen Staaten rückständig. Bezeichnend für die Heterogenität war der regional extrem unterschiedliche Alphabetisierungsgrad.
Die Habsburgermonarchie vereinte Territorien in sich, die geprägt waren von unterschiedlichen Entwicklungslinien in Kultur, Gesellschaft und Wirtschaft. Diese Vielfalt, die sich auf kulturellem Gebiet als außerordentlich befruchtend erwies, erschwerte jedoch die Modernisierung des Gesamtstaates.
Im Reich der Habsburger waren alle großen monotheistischen Religionen vertreten. Trotz einer deutlichen Dominanz der katholischen Kirche herrschte in der Habsburgermonarchie Multikonfessionalität.
