Nervenversager oder Simulanten?

Während in der deutschen Militärpsychiatrie vornehmlich die Hypnose zur Anwendung kam, galt unter französischen und österreichisch-ungarischen Nervenärzten die Elektrotherapie als beste Therapieform. Die Vielsprachigkeit der Habsburgermonarchie leistete dieser Behandlung Vorschub, da die Verabreichung von elektrischem Strom ohne verbale Verständigung funktionierte. Bei der Hypnose oder anderen suggestiven Verfahren hätten die österreichisch-ungarischen Psychiater hingegen einen Dolmetscher benötigt, um Patienten aus anderen Teilen des Kaiserreichs behandeln zu können.

Auch innerhalb Österreich-Ungarns gab es in den Nervenheilanstalten keine einheitlichen Therapieverfahren. Während man in Graz eher auf Ruhe, Bäderkuren und diätetische Maßnahmen setzte und die Patienten zu handwerklichen Arbeiten aufforderte, waren die elektrischen Zwangsverfahren vor allem in den Wiener Heilanstalten beliebt. Oberstes Ziel aller angewandten Therapien war nicht die vollständige Genesung der Patienten, sondern die Wiederherstellung der militärischen Einsatzfähigkeit der psychisch Verwundeten, denen man häufig einen „Willen zur Krankheit“ unterstellte. Die Kriegsneurotiker standen unter ständigem Simulationsverdacht, weshalb man zu äußerst brutalen Behandlungsmethoden griff.

Besonders die „Kaufmann-Kur“, benannt nach ihrem Entwickler, dem deutschen Psychiater Fritz Kaufmann, zählte zu den gängigsten Methoden zur ‚Therapie’ von seelisch verwundeten Soldaten im Ersten Weltkrieg. Dabei handelte es sich um ein äußerst schmerzhaftes Verfahren, das Suggestion, militärischen Drill und elektrische Folter kombinierte. Die psychisch kranken Patienten wurden unter Anwendung des faradischen Pinsels elektrisiert. Zeigten die Stromschläge, die ihnen an den kranken Körperstellen verabreicht wurden, keine Wirkung, wurde die Schmerzzufuhr erhöht, indem man die Faradisation an Brustwarzen oder Genitalien fortführte. Die Ärzte waren von den Behandlungserfolgen überzeugt. Die elektrischen Schläge brachten die zu beobachtenden Schüttel- und Zittersymptome zum Verschwinden und zwangen den Patienten zur „Flucht in die Gesundheit“. Obwohl die „Kaufmann-Methode“ mehrere Todesopfer forderte, stellte sie die in den österreichischen Nervenheilanstalten am häufigsten angewandte Therapie dar.

In den Augen der Psychiater war jedoch nicht der Krieg die Ursache für die massenhaft auftretenden nervösen Zustände. Sie sahen in ihm vielmehr das auslösende Moment für die psychische Erkrankung von Soldaten, die bereits zuvor eine nervös-seelische Disposition aufgewiesen hatten. Die Ansicht, dass es sich bei den Kriegsneurotikern um ‚degenerierte’ Personen, um „Nervenversager“, ja neuropsychopathische ‚Minderwertige’ handle, stieß unter den Militärpsychiatern auf breite Resonanz, weshalb sie auch vor den äußerst schmerzhaften elektrotherapeutischen Verfahren nicht zurückschreckten. Die elektrische Folter sollte nicht nur der Bekämpfung der ‚echten’ Symptome, sondern auch der Enttarnung von Simulanten und Kriegsverweigerern dienen. Mit der Anwendung brutaler elektrischer Verfahren, die vielmehr als disziplinäre, denn als therapeutische Methoden zu betrachten sind, stellten die behandelnden Nervenärzte die Kriegsinteressen über das Wohl ihrer Patienten. Sie wurden in der Diktion Sigmund Freuds zu „Maschinengewehren hinter der Front“, welche die traumatisierten Soldaten wieder in das Kampfgeschehen zurückschickten. Als publik wurde, dass die schmerzhaften Behandlungsmethoden nicht die gewünschte Rückführungsquote seelisch Verwundeter erzielen konnten, wuchs der öffentliche Widerstand gegen die elektrischen Zwangsverfahren, der nach Kriegsende in der jedoch mit einem Freispruch endenden Anklage des Wiener Psychiaters Julius Wagner-Jauregg gipfelte.