Der Krieg als Laboratorium

Die besonderen Anforderungen, die der Krieg an die Medizin stellte, führten zur Weiterentwicklung verschiedenster medizinischer Verfahren und Forschungen, beispielsweise der Bluttransfusion, der Prothetik, der plastischen Chirurgie sowie der Kampfgas- und Seuchenforschung.

Bereits zu Beginn des Krieges betonten namhafte Vertreter der Ärzteschaft die Möglichkeit, unter den besonderen Bedingungen neue medizinische Erkenntnisse gewinnen zu können. Manche Mediziner sahen im Krieg ein Massenexperiment, eine einmalige Gelegenheit, Grundfragen ihrer Forschung zu klären. Verschiedenste Fachbereiche, darunter die Chirurgie, die Innere Medizin, die Bakteriologie, die Hygiene sowie die Psychiatrie, teilten diese Auffassung.

Der österreichisch-ungarische Frontarzt Karl Kassowitz beschrieb den Ersten Weltkrieg als eine „großangelegte, allgemeine Funktionsprüfung großer Serien von Menschen“, als ein „ungeheures physiologisches Serienexperiment“.

Besonders Hygiene- und Seuchenforscher erhofften sich neue wissenschaftliche Erkenntnisse, die in Friedenszeiten nur schwer gewonnen werden konnten.

Der deutsche Hygieniker und Tropenmediziner Carl Mense zeigte sich von der Chance, die der Krieg seinem Forschungsfeld bot, begeistert:

„Vor unseren Augen aber spielt sich der größte Versuch […] ab, den die Einbildungskraft ersinnen kann. Menschen der verschiedensten Zonen werden gegeneinandergeführt und leben und ringen unter den ungünstigsten hygienischen Verhältnissen. Die Völker des Erdballs stellen dadurch ein so riesiges epidemiologisches Experiment auf, wie es die Seuchenforschung nie erträumen konnte.“

Die im Rahmen der Fleckfieberforschung erzielten Ergebnisse verdeutlichen, inwiefern der Erste Weltkrieg die Entwicklung der Medizin, insbesondere der Bakteriologie förderte. Durch genaue Beobachtung von Infektionskranken in Kriegsgefangenenlagern konnte die Laus als einzige Überträgerin des Fleckfiebers identifiziert werden.

Neben der Seuchenforschung gilt die Anwendung der Bluttransfusion als Paradebeispiel für die Modernisierung medizinischer Verfahren im Weltkrieg. Sie war bereits vor dem Krieg bekannt, erfuhr in Europa jedoch erst während des Krieges weite Verbreitung. Mit den Soldaten waren erstmals genügend Blutspender verfügbar, sodass die Versorgung der zahlreichen Verwundeten mit Spenderblut gewährleistet werden konnte. Am Ende des Krieges war die Technik der Bluttransfusion bereits so weit fortgeschritten, dass sie in kürzester Zeit zum Routineverfahren wurde und auch in der zivilen Medizin zum Einsatz kam.

In Anbetracht des kriegsbedingten Erkenntnisgewinns, der von Ärzten nach dem Krieg immer wieder betont wurde, ist man versucht, die Medizingeschichte im Ersten Weltkrieg primär als eine ‚Erfolgsgeschichte‘ zu lesen. Viele Bereiche der medizinischen Forschung oder Pflege hatten jedoch unter den Verhältnissen massiv zu leiden und selbst die Forschungsdirektiven wurden maßgeblich von den militärischen Interessen bestimmt. So gesehen wurde die Medizin für den Krieg instrumentalisiert und nicht umgekehrt der Krieg für die Medizin in Dienst genommen.