Die Habsburgermonarchie als Garant pluralistischer Identitäten

Die meisten österreichischen Juden und Jüdinnen fühlten sich verbunden mit dem habsburgischen Vielvölkerstaat, identifizierten sich mit der deutschen Kultur und bekannten sich zum mosaischen Glauben. Diese von der Historikerin Marsha L. Rozenblit als „dreifache Identität“ bezeichnete Zugehörigkeit hatte sich in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts entwickelt und wirkte einigend auf die jüdische Bevölkerung des Vielvölkerstaates. Sie fühlte sich mit der Monarchie patriotisch verbunden und zeigte Loyalität gegenüber dem habsburgischen Kaiserhaus.

In einer Zeit, in der zunehmend nationale Töne angeschlagen wurden und separatistische Bestrebungen zentrifugal wirkten, hielten die meisten Juden und Jüdinnen am offiziellen Staatsgedanken fest. Der anwachsende Antisemitismus und die ethnische Definition nationaler Identität verstärkten ihre Loyalität gegenüber der Habsburgermonarchie. Eine starke Zentralmacht, so die Erwartung, würde am ehesten einzelnen Gruppierungen Autonomierechte gewähren und dennoch gleiche Rechte für alle BürgerInnen konstitutionell festschreiben. Darüber hinaus sahen sie im Fortbestand der multinationalen Habsburgermonarchie den besten Schutz gegen den grassierenden Antisemitismus.

Mit Kriegsbeginn positionierte sich die Mehrheit der jüdischen Bevölkerung loyal zum Kaiser und führende Persönlichkeiten brachten ihren Patriotismus lautstark zum Ausdruck. Viele junge Männer zogen begeistert in den Krieg und insbesondere jenen Soldaten, die unter der antisemitischen Hetze groß geworden waren, erschien dieser Krieg als Chance, ihre Ergebenheit gegenüber Staat und Kaiserhaus tatkräftig unter Beweis zu stellen und den Verleumdungen entgegenzutreten. So schrieb etwa Egon Zweig im Juli 1914 in der Jüdischen Zeitung:
„Die Nichtswürdigen, die jahraus, jahrein uns Juden als herzlose Geldmaschinen, als ehrlose Feiglinge, als den Ausbund aller Laster schmähten, die unser gesetzlich gewährleistetes Recht auf Gleichberechtigung hohnlächelnd mit Füßen getreten haben, die mögen sehen, wie jüdische Männer kampfbereit dem Kaiser geben, was des Kaisers ist!“

Neben dem Bedürfnis, die Treue zur Monarchie unter Beweis zu stellen und Vorwürfen der Feigheit und Drückebergerei entgegenzutreten, gab es noch einen weiteren Grund für das hohe Maß jüdischer Selbstmobilisierung. Der Krieg gegen Russland erschien manchen als Feldzug gegen den jüdischen Erzfeind. Die Wahrnehmung des Zarenreiches als barbarisch, despotisch und antisemitisch verfestigte sich in den ersten Kriegsjahren, nachdem die russische Armee in Galizien einmarschiert und Tausende Flüchtlinge aus Angst vor Pogromen in den Westen der Monarchie geflohen waren. Aufzeichnungen jüdischer Soldaten aus allen Gebieten der Monarchie zeugen davon, dass der Kampf gegen Russland vielen eine schlüssige Rechtfertigung für ihren Einsatz an der Front lieferte.