Die Angst vor dem Verlust der Hegemonie: Die Deutsch-Österreicher im österreichischen Vielvölkerstaat

Die Angehörigen der deutschen Sprachgruppe betrachteten die emanzipatorischen Bemühungen der kleineren Völker zunächst aus einer Position der Überlegenheit durchaus wohlwollend. Erst als die kleineren Nationen begannen, Forderungen zu artikulieren, welche die deutsche Führungsrolle in Frage stellten, verwandelte sich der Deutschnationalismus in der Habsburgermonarchie in eine Abwehrideologie.

Die Stellung der Deutschsprachigen als Quasi-Staatsvolk der Habsburgermonarchie wurde zusätzlich erschüttert durch den Ausstieg Österreichs aus dem deutschen Einigungsprozess (Niederlage von Königgrätz 1866). Die österreichischen Deutschen waren nun plötzlich eine von vielen Nationalitäten unter habsburgischer Herrschaft, wenn auch zahlenmäßig am Stärksten und in vielerlei Hinsicht privilegiert.

Der nächste Schock erfolgte durch den Ausgleich mit Ungarn 1867: In der Doppelmonarchie nahmen nun die Magyaren die Position eines zweiten „Staatsvolkes“ ein. Während die Deutschen in Ungarn auf verlorenem Posten standen, wurden sie in der österreichischen Reichshälfte in ihrem Vormachtstreben radikaler. Der direkten Konkurrenz mit anderen Nationalitäten ausgesetzt, suchten Teile der nationalbewussten Deutschösterreicher Rückhalt in alldeutschen Phantasien.

In der Tagespolitik setzte man auf einen forcierten Konfrontationskurs gegen die anderen Nationalitäten. Eine Vielzahl von Verbänden und Vereinen wurde zur Sicherung des nationalen Besitzstandes ins Leben gerufen, v. a. auf dem Gebiet des Schulwesens und kultureller Institutionen, so z. B. der „Deutsche Schulverein“ (1880) oder der „Verein Südmark“ (1889). Vor allem in gemischtsprachigen Gebieten begann ein betont aggressives Vorgehen gegen die jeweils anderen Sprachgruppen. Unter dem Schlagwort „Deutsche Schutzarbeit“ gingen die Deutschen in Verteidigungsstellung und rüsteten zum „Abwehrkampf“ gegen die slawischen Nationalitäten, denen in der einschlägigen Polemik panslawistische, von Russland gelenkte Tendenzen unterstellt wurden. Die deutschnationale Polemik heroisierte das „österreichische Deutschtum“ zum „Vorposten deutscher Kultur“, umbrandet vom „slawischen Meer“.