„Endlich grüßte man das so lang Verdrängte, Überfällige mit Blumen.“

Die Begeisterung für den Krieg ließ sich nicht nur in der Doppelmonarchie, sondern auch in vielen anderen Krieg führenden Ländern beobachten. Besonders in Deutschland war die Stimmung Ende Juli und Anfang August 1914 auf einem Höhepunkt angelangt. Die öffentlichen Plätze und Straßen waren voll von jubelnden Menschen, welche das deutsche Vaterland beschworen und für den Krieg demonstrierten. Auch in den Städten der Habsburgermonarchie kam es immer wieder zu Massenaufgeboten und patriotischen Kundgebungen. Auf den Bahnhöfen – so das in den damaligen Zeitungen vermittelte Bild – herrschte Hochstimmung. Die einberufenen Männer wurden gefeiert und mit Blumen und Liebesgaben verabschiedet. Sie zogen mit Zuversicht und Siegessicherheit in den Krieg, der – so lautete die Prophezeiung – ohnehin nach einigen Monaten vorbei sein würde.

„Dass in diesem ersten Aufbruch der Massen etwas Großartiges, Hinreißendes und sogar Verführerisches lag, dem man sich schwer entziehen konnte“, musste selbst Stefan Zweig bekennen, der sich später dezidiert gegen den Krieg aussprach. „Wie nie fühlten die Tausende und Hunderttausende Menschen, was sie besser im Frieden hätten fühlen sollen: dass sie zusammengehörten […] Jeder einzelne erlebte eine Steigerung seines Ichs, er war nicht mehr der isolierte Mensch von früher, er war eingetan in eine Masse, er war Volk, und seine Person, seine sonst unbeachtete Person, hatte einen Sinn bekommen.“

Es ist das von Stefan Zweig geschilderte Gefühl einer wiedererlangten nationalen Einheit, das die Julistimmung und das für Deutschland so bezeichnete „Augusterlebnis“ maßgeblich prägte. Im Taumel der nationalen Begeisterung schienen Klassengegensätze aufgehoben und rivalisierende soziale Schichten geeint. „Ich kenne keine Parteien mehr, ich kenne nur noch Deutsche“ – so der damalige Sinnspruch des deutschen Kaisers.

Der Krieg galt als Mittel zur Überwindung der durch Industrialisierung und Modernisierung begünstigten Desintegration der Gesellschaft. Mit ihm sollten die nationalen und sozialen Spannungen in den Hintergrund treten und die gesellschaftlichen Differenzen aufgehoben werden. Der Gedanke staatlicher Einheit war vor allem für die Habsburgermonarchie, deren Stabilität aufgrund der andauernden Nationalitätenkonflikte stark ins Wanken geraten war, von besonderer Bedeutung. Der Schriftsteller Hermann Bahr zeigte sich begeistert, als er schrieb: „Ganz Österreich eins, desselben Willens, derselben Bereitschaft, desselben Opfermuts, Deutsche, Slawen und Ungarn Brüder, kein Zwist mehr, Eintracht überall, Österreich ist wieder da! Ein Wunder scheint’s. Wer hätte das gedacht?“

Bei der Kriegsbegeisterung handelte es sich jedoch nicht um ein gesamtgesellschaftliches Phänomen, sondern um eine von vielen differierenden Gefühlslagen, die im Sommer 1914 in der Bevölkerung zu finden waren. Propagandistische und generalisierende Darstellungen blendeten jedoch die ambivalenten und negativen Stimmen bei Kriegsausbruch bewusst aus und verhinderten damit eine differenzierte Betrachtung.