Die Ernüchterung folgt auf dem Fuße

In Tagebüchern und Feldpostbriefen finden sich daher ausführliche Beschreibungen von Landschaften, Gebäuden und Dörfern, Schilderungen über landesübliche Sitten und Gebräuche sowie Erzählungen über die einheimische Bevölkerung, die nicht selten auch mit vorurteilsbeladenen und rassistisch aufgeladenen Zuschreibungen einhergingen.

Mehr noch als das ‚Fremde‘, wurden von den k. u. k. Truppen jedoch das Klima, die Witterung und das Wetter wahrgenommen, das von Schnee und Lawinen, Eis und Tauwetter, über Sturmböen und anhaltende Regenfälle bis hin zu unerträglichen Hitzewellen reichte. So schilderte ein Offizier des 58. Infanterieregiments den Rückzug von der San-Linie im November 1914 mit den folgenden Worten: „Schneidende Herbstkälte. Schneeregen. Aufgeweichte Wege, von Tausenden Soldatenstiefeln zertreten, von Wagenrädern und Artilleriegespannen zerfurcht. Marsch mit vollem Gepäck. Die Ruhr grassierte. Übernachtet wurde auf freiem Feld oder in Schuppen, durch die der Wind pfiff. Unerträgliche Müdigkeit – Rast in feuchten Gräben am Wegesrand, wo man auf der Stelle einschlief. Essen in der Nacht, sobald die Feldküche zur Kompagnie gestoßen war. Und schließlich die schlimmste Soldatenplage – Läuse, Läuse und noch einmal Läuse […]. Es gab weder Platz noch Zeit sie zu vernichten.“

Die Strapazen dieses Rückmarsches wurden nicht nur durch die Witterungsverhältnisse verursacht, sondern auch – und das betraf insbesondere die Soldaten der Infanterie – durch die Lasten, die über Tage zu tragen waren. So mussten Bajonett, Mantel, Decke, Zeltausrüstung, Wäsche, Patronen, Stahlhelm (erst ab 1916), ein Notvorrat u.a.m. mitgenommen werden, alles in allem eine Last von rund 20 kg. Dieses Gewicht konnte sich um weitere fünf bis sechs Kilogramm erhöhen, zählte man, so Isabelle Brandauer, das Gewehr mitsamt Riemen hinzu, oder wenn im Winter Wollhandschuhe, Gamaschen, gestrickte Unterhemden und -hosen oder diverses Feldgerät, wie Kochgeschirr, Wassereimer, Spaten oder eine Laterne, noch zusätzlich zu tragen waren.

Die unzureichende Winterausrüstung, das Übernachten im Freien, fehlende Wasservorräte und ausbleibende Versorgung durch die nachrückenden Feldküchen führten schon früh zu ersten Hunger- und Mangelerfahrungen sowie zu Krankheiten wie der Ruhr. Sie breitete sich relativ bald nach Kriegsbeginn in Serbien, Bosnien, Südungarn, Galizien und Russland aus. Da das systematische Impfen der Mannschaften, wie Elisabeth Dietrich betonte, erst im zweiten Kriegsjahr 1915 eingeführt wurde, erkrankten bis dahin an die 120.000 Soldaten an der Ruhr, weitere 5.000 Soldaten waren bis zu diesem Zeitpunkt bereits verstorben.