Den Mangel verwalten

Die Bevölkerung reagierte auf die Verschlechterung der Versorgung mit Hamsterei und Panikkäufen. Sinkendes Angebot und steigende Nachfrage, gefördert durch riesige Lebensmitteleinkäufe des Militärs, führten zu horrenden Preissteigerungen und manche Händler hielten aus Spekulationsgründen ihre Waren zurück.

Um die Situation zu entschärfen und Unruhen zu vermeiden, traf die Regierung im Spätsommer 1914 erste Lenkungsmaßnahmen. Vorschriften wurden erlassen, die das Horten von Nahrungsmitteln untersagten, die Streckung der Mehlvorräte mit billigeren Getreidesorten vorschrieben und Strafbestimmungen gegen Preistreiberei anhoben. Doch die erwünschte Wirkung blieb aus: Die Vorräte gingen rasch zu Ende, die Produkte wurden von Woche zu Woche knapper und empfindlich teurer.

Aus der Bevölkerung waren Forderungen nach Höchstpreisen zu hören, denen die Regierung im November 1914 nachgab. In der Praxis entwickelten sich diese Obergrenzen jedoch zu Mindestpreisen und Händler hielten ihre Produkte weiter zurück oder verkauften sie auf dem Schwarzmarkt zu einem Vielfachen der regulären Preise. Kam es auf dem Nahrungsmittelsektor bis 1918 zu einer regulären Preissteigerung um das Zehnfache, stiegen die Schleichhandels- und Schwarzmarktpreise weit über der 1000-Prozent-Marke. Kostete ein Kilogramm Mehl 1914 noch 44 Heller, stieg der reguläre Preis dafür im Herbst 1918 auf 2,76 Kronen. Auf dem Schwarzmarkt wurde zum selben Zeitpunkt das Kilogramm für 30 Kronen gehandelt. Eine ähnliche Preisprogression zeichnete sich bei tierischen Produkten ab: Hier stieg der reguläre Preis für ein Kilogramm Butter von 3,20 Kronen auf 20,60 Kronen, während der Schleichhandelspreis mittlerweile 120 Kronen betrug. War ein Ei zu Kriegsbeginn um 9 Heller zu erwerben, wurde dasselbe im Herbst 1918 auf dem Schwarzmarkt um 40 Kronen gehandelt.

Um dem Schleichhandel entgegenzuwirken und eine einheitliche Bewirtschaftung mit strategisch wichtigen Gütern zu gewährleisten, errichtete die Regierung sogenannte „Zentralen“. Die Schaffung einer Metallzentrale, Wollzentrale, Futtermittelzentrale, Kriegskaffeezentrale, etc. sollte knappe Güter dem privaten Konsum entziehen und der staatlichen Verteilungskontrolle zur Verfügung stellen.

Als im Jänner 1915 die Bevölkerung auf ausbleibende Brot- und Mehllieferungen erneut mit Panikkäufen reagierte, führte die Kriegs-Getreide-Verkehrsanstalt als erste Zentrale im April das Bezugskartensystem ein. Damit weitete der Staat das Kontrollsystem von der Verteilung zu festgesetzten Preisen auf die Zuteilung definierter Mengen aus. Pro-Kopf-Quoten wurden festgesetzt und über Brot- und Mehlkarten verteilt.

Nach und nach wurde das Kartensystem auch auf andere Nahrungsmittel ausgedehnt: 1916 erfolgte die Rationierung von Zucker, Milch, Kaffee und Fett, später auch von Kartoffeln, Fleisch und Marmelade. Daneben existierten sogenannte Einkaufsscheine, über die der Erwerb von Produkten wie Käse, Eier und Reis reguliert wurde. Die Lebensmittelkarten wurden nach drei Kategorien ausgegeben und unterschieden zwischen Selbstversorgern (landwirtschaftliche Produzenten), Nichtselbstversorgern (die städtische Bevölkerung) und Schwerarbeitern (in dieser Kategorie wurden IndustriearbeiterInnen, Eisenbahnangestellte und Sicherheitsbeamte zusammengefasst). Die drastische Verschlechterung der Ernährungslage zeigt sich an der Entwicklung der täglichen Kalorienzuteilung: Während zu Beginn der Karteneinführung Schwerarbeiter zumindest über 1.725 und Nichtselbstversorger über 1.300 Kalorien täglich verfügten, sank die zugeteilte Quote zuletzt auf 1.290 beziehungsweise 830 Kalorien pro Tag.

Die Zahl der beschlagnahmten und staatlich erfassten Lebensmittel und Ersatzstoffe wurde permanent erweitert, die Pro-Kopf-Quoten sukzessive gekürzt. Doch die staatliche Lenkung der Bewirtschaftung erwies sich als wenig effizient und bildete den Nährboden für eine Überhand nehmende Schattenwirtschaft: Schleichhandel, Hehlerei, Preistreiberei, Kettenhandel und Hamsterei gehörten zu den häufigsten Wirtschaftsdelikten.

Im November 1916 setzte man große Hoffnung in das neu geschaffene Amt für Volksernährung. Dieses sollte die unterschiedlichen Rationierungsmaßnahmen bündeln und strategisch lenken. Kernaufgabe des Amtes war es, Lebensmittelvorräte zu erfassen, diese unter den KonsumentInnen gerecht aufzuteilen und für angemessene Preise zu sorgen. De facto war es jedoch nur noch damit betraut, den Mangel zu verwalten. Elend und Not war mit staatlichen Lenkungsmaßnahmen nicht mehr beizukommen.